Sergei Rachmaninoff

Né en 1873 à Semionovo, dans le gouvernement de Novgorod de l’Empire russe, Sergei Rachmaninoff s’impose d’abord comme pianiste, compositeur et chef d’orchestre, formé aux conservatoires de Saint-Pétersbourg puis de Moscou auprès de Nikolaï Zverev, Anton Arenski et Sergueï Taneïev. Son langage musical relève du post-romantisme russe : il privilégie de longues lignes mélodiques, des harmonies denses, des résonances proches des cloches et accorde au piano une place centrale. Après des débuts prometteurs, il compose l’opéra Aleko en 1892, mais traverse une crise après l’échec de sa Symphonie n°1 en 1897. Son retour triomphal se manifeste avec le Concerto pour piano n°2 en 1901, puis viennent la Symphonie n°2 en 1907, le poème symphonique L’Île des morts en 1909 et le Concerto pour piano n°3 la même année. Rachmaninoff dirige ensuite au Bolchoï, séjourne à Dresde et mène une carrière internationale qui le conduit aux États-Unis, où il joue avec de grands orchestres et collabore notamment avec Gustav Mahler. Contraint à l’exil après la révolution de 1917, il s’installe en 1918 aux États-Unis, où l’activité de concertiste l’emporte sur la composition, sans l’interrompre totalement, comme en témoignent la Rhapsodie sur un thème de Paganini (1934), la Symphonie n°3 (1936) et les Danses symphoniques (1940).