Art Pepper

Né à Gardena, en Californie, en 1925, Art Pepper s’impose peu après la Seconde Guerre mondiale comme l’un des altistes les plus marquants de la scène jazz de Los Angeles, dans une veine souvent associée au West Coast jazz et au cool jazz, mais traversée par une tension plus vive que ne le suggèrent ces étiquettes. Formé d’abord à la clarinette avant de s’orienter vers le saxophone alto, Pepper commence à jouer très jeune avec Benny Carter, puis dans l’orchestre de Stan Kenton, cadre essentiel à son émergence dans les années 1940. Au fil des années 1950, son jeu se caractérise par un phrasé fluide, une grande clarté mélodique et un sens de l’improvisation qui unit lyrisme, swing et vocabulaire bop. Cette période donne lieu à plusieurs enregistrements qui sont devenus des repères de sa discographie, parmi lesquels Art Pepper Meets the Rhythm Section (1957), Art Pepper + Eleven (1959), Gettin’ Together (1960) et Smack Up (1960). Sa carrière fut à plusieurs reprises interrompue par des séjours en prison liés à sa dépendance à l’héroïne, avant un retour durable au milieu des années 1970. Pepper a alors enregistré abondamment, notamment pour Galaxy, et développé un style plus âpre, plus direct, audible sur Living Legend (1975), The Trip (1976), Straight Life (1979) ou Winter Moon (1981). Ayant aussi fréquenté les formations de Buddy Rich, Pepper resta lié jusqu’à sa mort à Los Angeles en 1982 à l’histoire du jazz californien où se croisent big bands, petites formations et clubs.